par David FAKRIKIAN
 Chapeau melon et bottes de cuir. Le nom évoque des heures de bonheur télévisuel intense. Mais pour les vrais aficionados, la série culte mettant en scène John Steed et ses innombrables partenaires représente aussi une gigantesque collection de comic books élusifs et d'une rareté à toute épreuve. On murmure que certains iraient jusqu'à se battre au parapluie–épée pour gagner la propriété d'un journal présentant une page unique d'un strip contant les aventures de John Steed et Emma Peel !
Un rapide panorama des différentes bandes publiées permet, pourtant, de voir que les strips inspirés de la meilleure série anglaise représentent toute l'étendue des adaptations de séries en comic–books, pouvant aller du meilleur au plus souvent au pire.
 Le premier comic–strip à suivre Chapeau melon et bottes de cuir, en anglais, The Avengers, paraît en noir et blanc en 1964, dans les pages d'une revue anglaise intitulée Look magazine. Encore plus rare que les autres, ce strip est tout simplement introuvable, et il n'existe nulle part d'archives ou extraits de passages. Les aficionados pourront cependant noter qu'il s'agit de l'unique strip mettant en scène John Steed et sa première partenaire féminine, Honor Blackman alias Cathy Gale.
Il faut attendre le numéro 720 (2 octobre 1965), de la revue anglaise TV comic (1), pour voir réapparaitre John Steed en bande–dessinée, cette fois accompagné de sa partenaire TV du moment, Diana Rigg alias Emma Peel. Chaque semaine, deux pages en noir et blanc, dessinées par Pat Williams, comptent les aventures du duo de choc, au moment même où ce dernier fait sa réapparition sur les écrans britanniques. Les histoires sont assez fidèles au moule de la série, et la ressemblance des héros assez fidèle, bien que le dessin ne soit pas d'une très haute tenue.
En 1966, alors que la série est désormais un énorme succès populaire, les strips Avengers vont se multiplier. Un comic–book pour petites filles, June, publié par Fleetway, ne va pas hésiter a produire une version adolescente des aventures d'Emma Peel ! Intitulée The growning up of Emma Peel, cette bande débute dans le numéro 52 (29 janvier 1966). La tentative est interessante, mais reste cependant invisible, aucun exemplaire de June n'ayant été officiellement sauvegardé par aucun collectionneur.
 Après qu'en septembre The Avengers quittent les pages de TV comic, une autre revue pour jeune filles, Diana, décide de reprendre le flambeau. Visiblement, les éditeurs de ce magazine pensent que la coincidence entre le prénom de Diana Rigg et leur titre, qui existe depuis 1963, est trop grande pour rater une pareille occasion. À partir du numéro 199 (10 décembre 1966), les Avengers reviennent donc, en couleur ! En raison de leur qualité, ces pages sont les plus recherchées par tous les fans. La ressemblance entre les personnages et les acteurs est frappante, les artistes ayant pris le soin de décalquer leurs visages sur des centaines de photos. Quand aux histoires, elles sont d'une fidèlité extrême à celles de la série télévisée, stylisées, feutrées, excentriques… Les épisodes seront publiés jusqu'au numéro 224 (3 juin 1967). À quand une réédition de l'intégrale.
Toujours en 1966, la compagnie Thorpe & Porter publie le premier vrai comic–book Avengers, présentant quatre aventures en noir et blanc de Steed et Emma Peel, The Mohocks, K Stands for Killers, No Jury – No Justice et Deadly Efficient, abominablement dessinées par Mick Anglo.
1967 voit la publication du premier annual Avengers, qui présente aussi des aventures de Steed et Emma Peel en comics. Deux autres annuals avec Tara King suivront, en 1968 et 1969, incluant eux aussi dans leurs pages des strips.
En 1968, la compagnie Gold Key publie un autre comic  Avengers aux USA, intitulé John Steed – Emma Peel (2), pour éviter toute confusion avec le titre Marvel. Deux histoires à l'intérieur, toute les deux en couleurs, The roman invasion et The mirage maker, tout aussi mal dessinées que les précédentes. En raison de sa vraie nature de comic–book, ce numéro est cependant particulièrement recherché par les amateurs américains, et il arrive d'en trouver quelques exemplaires en parfait état, moyennant bien entendu de larges finances…
La même année, alors que Tara King (Linda Thorson) a remplacé Diana Rigg sur le petit écran, The Avengers réapparaissent à nouveau dans TV Comic, à partir du numéro 877 (5 octobre 1968), et Tara King y est en toute logique la nouvelle partenaire de Steed. Leurs aventures, un cran en dessus de celles avec Emma Peel, continueront à apparaître jusqu'à 1971.
Ensuite, calme plat jusqu'à l'apparition des New Avengers avec Purdey et Gambit. Le premier annual, en 1977 présente des condensés en bande–dessinées des épisodes Le baiser de Midas et Le dernier des cybernautes. Le second, en 1978, est le plus interessant : il présente des aventures inédites de Purdey et Gambit dessinées par John Bolton lui–même, bien en dessus de tout ce qui a été publié jusqu'alors.  Une merveille à absolument posséder ! En 1980, la revue française Télé–Junior réédite dans un numéro spécial les aventures parues dans l'annual de 1977, avec en plus deux aventures inédites, et une adaptation de l'épisode Le repaire de l'aigle.
Il faudra ensuite attendre 1991, et la mini–série en trois numéros publiée par Eclipse et Acme, sous la plume de Grant Morrison (le scénariste de... Justice League !), celle de Anne Caulfield, et le crayon de Ian Gibson, pour retrouver non seulement Steed et Emma Peel, mais aussi Tara King, Mère–Grand et Peter Peel, le mari d'Emma, dans de nouvelles aventures de qualité, qui sonnent comme un point final à la saga des Chapeau melon de papiers, certes moins reluisants que leurs consoeurs télévisés, mais réservant tout de même quelques agréables surprises.
David Fakrikian
POUR LE MAGAZINE COMIC BOX
(1) : Les histoires parues dans TV comics ont été traduites et éditées en France dans le magazine Télé poche. |
